Il jazz è nato tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo nel crogiolo culturale di New Orleans, in Louisiana. Questa città portuale fungeva da punto d'incontro per diverse tradizioni musicali: i ritmi sincopati dell'Africa occidentale portati dagli schiavi, i canti di lavoro (work songs) e gli spirituals, le melodie malinconiche del blues e le strutture armoniche delle bande di ottoni europee. Da questa miscela unica emerse una nuova forma di espressione musicale, caratterizzata dallo swing, dalle note blue e, soprattutto, dall'improvvisazione, che permetteva ai musicisti di esprimere la propria individualità in tempo reale.
Negli anni '20 e '30, il jazz uscì dai confini del Sud per conquistare città come Chicago e New York, dando vita all'"Età del Jazz" e all'era dello Swing. In questo periodo, le grandi orchestre, note come Big Band, dominarono la scena. Figure leggendarie come Duke Ellington, Count Basie e il virtuoso della tromba Louis Armstrong portarono la musica a un pubblico di massa, riempiendo le sale da ballo di tutto il paese. Il jazz divenne la colonna sonora di una generazione che cercava libertà ed euforia, rompendo le rigide convenzioni sociali dell'epoca.
Nel secondo dopoguerra, il jazz subì una profonda evoluzione interna, spostandosi gradualmente dalle sale da ballo ai club d'ascolto. Pionieri come Charlie Parker e Dizzy Gillespie diedero vita al Bebop, uno stile frenetico e armonicamente complesso che metteva in risalto il virtuosismo solistico rispetto alle melodie ballabili. Da lì, il genere si è frammentato e arricchito in innumerevoli correnti, dal Cool Jazz introspettivo di Miles Davis al Free Jazz d'avanguardia, fino alle fusioni con il rock e la musica elettronica. Oggi il jazz è riconosciuto come un linguaggio universale, studiato nei conservatori di tutto il mondo.