Fin dall'antichità, le luci cangianti che illuminano il cielo notturno delle latitudini estreme hanno affascinato e terrorizzato l'umanità. Conosciute nell'emisfero nord come aurora boreale (e a sud come aurora australe), queste manifestazioni si presentano sotto forma di archi, raggi o drappeggi fluttuanti di colore verde, rosa, rosso e viola. Se le antiche popolazioni scandinave credevano che fossero i riflessi degli scudi delle Valchirie o spiriti celesti, oggi sappiamo che questo incredibile spettacolo visivo è il risultato diretto della nostra stretta relazione con il Sole.
Il fenomeno ha inizio a 150 milioni di chilometri dalla Terra, quando il Sole espelle particelle cariche di energia (elettroni e protoni) attraverso il vento solare o potenti eruzioni note come espulsioni di massa coronale. Quando queste particelle raggiungono la Terra, vengono deviate dal campo magnetico del nostro pianeta verso i due poli. Entrando nell'alta atmosfera terrestre, a un'altitudine compresa tra gli 80 e i 300 chilometri, queste particelle collidono violentemente con i gas presenti, come ossigeno e azoto. È questa collisione che rilascia energia sotto forma di fotoni, creando la luce che noi percepiamo come aurora.
Il colore dell'aurora dipende dal tipo di gas coinvolto nell'impatto e dall'altitudine a cui avviene. L'ossigeno a quote più basse genera il classico e più comune colore verde, mentre ad altitudini maggiori produce luci rosse; l'azoto, invece, è responsabile delle sfumature blu o violacee. Poiché l'intensità delle aurore è legata all'attività solare, esse diventano particolarmente frequenti e spettacolari durante i periodi di massimo solare, che si verificano ciclicamente ogni 11 anni, trasformando i cieli invernali dei paesi nordici nel più grande spettacolo naturale della Terra.